Stefan Rahmstorf szerint, aki a Potsdami Intézet egyik kutatója és egyben elismert szakember, a tengerszint megemelkedésével az a probléma, hogy lassan kezdődik, azonban ha beindult, gyakorlatilag megállíthatatlanná válik. Rahmstorf nem lát esélyt a tengerszint-emelkedés megfékezésére, még akkor sem, ha az üvegházgáz kibocsátás teljesen meg is szűnik. A melegedés mellett ugyanis a jégsapkák olvadása tovább erősíti a folyamatot. Állítása szerint, ha 2 foknál nagyobb mértékben emelkedik a földi átlaghőmérséklet, a grönlandi jégtakaró eltűnésének valószínűsége legalább 50 százalékra nő.
A legtöbb tudós minimum 2 Celsius fokos hőmérséklet-emelkedésre számít az emberi tevékenység köszönhetően, de valószínűbbnek tartják az erőteljesebb melegedést. Már a múlt században 0,7-0,8 fokkal emelkedett a földi átlaghőmérséklet az iparosodás előtti értékhez képest.
Rahmstorf becslései szerint, ha az átlaghőmérséklet „csak" 1,5 fokot emelkedik, tengerszint akkor is 2 méterrel lesz magasabb a jelenleginél, ami több szigetország eltűnését okozná. Legoptimistább számításai szerint is legalább 1 méteres emelkedés várható még ebben az évszázadban, 3 fokos melegedést feltételezve, de az elkövetkező 300 évben akár 5 méterrel is megemelkedhet a tengerszint.
A kutatók állításaik alátámasztására visszatekintettek a földtörténeti időkbe. 3 millió évvel ezelőtt ugyanis a bolygó 2-3 fokkal volt melegebb, a tengerszint pedig 25-35 méterrel magasabb. 122 ezer évvel ezelőtt a 2 fokkal melegebb Földön 10 méterrel volt magasabb az átlagos tengerszint. A Grönland és Antarktisz térségében lejátszódó olvadási folyamatok lehetnek átmenetiek, de a 122 ezer éve lezajlott eseményeket is jelezhetik. Már az elmúlt évszázadban is 20 centiméterrel emelkedett a tengerek szintje, és a folyamat egyre gyorsul.
Világszerte körülbelül 40 millió ember él veszélyeztetett, alacsony fekvésű területeken.
A felmelegedést és a tengerszint emelkedését Rahmstorf szerint csak úgy lehetne megállítani, ha képesek lennénk lehűteni a bolygót, azaz kivonni a szén-dioxidot a légkörből. Erre azonban jelenleg nincs lehetőség, nem adottak hozzá a technikai feltételek.
